Астрономам потребуются десятилетия, чтобы это доказать
Недавно обнаруженный потенциальный газовый гигант, вращающийся вокруг одной из ближайших к Земле звезд в обитаемой зоне, может иметь спутник, на котором возможна жизнь, — как в инопланетном мире Пандора из фильмов «Аватар». При этом сейчас нет никаких доказательств того, что такая луна существует или что на ней может быть жизнь. На самом деле ученые до сих пор не уверены, что планета, вокруг которой вращается луна, находится там, где они предполагают.
Исследование, опубликованное в The Astrophysical Journal Letters, выявило потенциальное открытие газового гиганта размером с Сатурн, получившего название S1, который вращается вокруг Альфы Центавра А — одной из трех звезд, составляющих систему Альфы Центавра, которая находится примерно в 4,25 световых годах от нашей Солнечной системы.
Потенциальная экзопланета, которая, вероятно, вращается вокруг своей звезды на расстоянии, вдвое превышающем расстояние между Землей и Солнцем, была впервые обнаружена космическим телескопом «Джеймс Уэбб» в августе 2024 года. Однако мощный телескоп не смог снова обнаружить планету, когда она должна была стать видимой в феврале и апреле этого года, из-за чего ее прозвали «исчезающей планетой».
Исследователи считают, что орбита S1 могла переместить его перед Альфой Центавра А, из-за чего газовому гиганту стало гораздо сложнее попасть в поле зрения телескопа. По их расчетам, он снова станет видимым в 2026 и 2027 годах, то есть нам придется подождать еще несколько лет, прежде чем мы сможем убедиться в его существовании.
Но если это в конечном счете подтвердится, «это будет самое значимое открытие „Джеймса Уэбба“ на сегодняшний день», — рассказал соавтор исследования Станимир Метчев (Stanimir Metchev), исследователь экзопланет из Западного университета в Онтарио.
На сегодняшний день в нашем ближайшем окружении подтверждены существование только двух планет, обе из которых вращаются вокруг Проксимы Центавра — ближайшей к Земле звезды, которая входит в двойную звездную систему Альфа Центавра A и Альфа Центавра B. Но поскольку Альфа Центавра — наша ближайшая звездная соседка, идея путешествия к Альфе Центавра и, возможно, создания там человеческой колонии уже давно вызывает интерес как у ученых, так и у писателей-фантастов.
Самым заметным научно-фантастическим элементом тройной звезды является, вероятно, франшиза «Аватар», где она выступает в качестве родной системы Пандоры — вымышленной планеты синекожих инопланетян, известных как нави, которые вступают в войну с людьми, вторгшимися на Луну (которая предположительно вращается вокруг газового гиганта) после путешествия к Альфе Центавра на межзвездных кораблях в XXII веке.
Интересно, что S1, вероятно, примерно такого же размера, как Полифем, вымышленный газовый гигант, вокруг которого вращается Пандора. И S1, и Полифем предположительно находятся в обитаемой зоне Альфа Центавра А, где есть подходящие условия для зарождения внеземной жизни.
Настоящая Пандора?
До сих пор идея о том, что в системе Альфа Центавра может существовать настоящая Пандора, казалась маловероятной. Но если подтвердится, что S1 — настоящая планета, то высока вероятность того, что у нее может быть несколько спутников.
«Я бы предположила, что там, скорее всего, есть спутники. Формирование спутников вокруг планет-гигантов в целом должно быть довольно распространённым явлением», — Мэри Энн Лимбах (Mary Anne Limbach), исследовательница экзопланет из Мичиганского университета.
Например, в нашей Солнечной системе у крупнейших газовых гигантов Юпитера и Сатурна в общей сложности 369 естественных спутников по последним данным, включая такие крупные спутники, как Титан, Европа, Ио, Ганимед, Энцелад и Мимас, некоторые из которых возможно, даже способны поддерживать жизнь.
Но если у S1 есть спутник, какова вероятность того, что на нем может существовать какая-либо форма внеземной жизни? Ответ, скорее всего, зависит от его размера. Лимбах сказала, что она «оптимистично» настроена в отношении того, что у S1 может быть спутник размером с Марс, то есть достаточно большой, чтобы иметь собственную атмосферу и обширные поверхностные океаны, подобные тем, что есть на Земле.
Однако Дэвид Киппинг (David Kipping), исследователь экзопланет из Колумбийского университета в Нью-Йорке, не принимавший участия в новом исследовании, настроен более скептически. Он рассказал, что любой спутник вокруг S1, скорее всего, вырастет только до размеров Титана, который примерно на две трети меньше Марса, но немного больше Меркурия.
При таких размерах Луна вряд ли сможет удерживать атмосферу, что делает внеземную жизнь — особенно в масштабах, показанных в фильмах «Аватар», — крайне маловероятной. Поэтому, чтобы получить настоящую Пандору, «нужно, чтобы у этой планеты была неожиданно большая Луна», — сказал Киппинг, хотя и добавил, что «это не невозможно».
Следующей задачей, если существование S1 будет подтверждено, станет обнаружение потенциальных экзолун, окружающих эту планету. Однако это может оказаться непростой задачей, поскольку экзолуны, как известно, трудно обнаружить, ведь они намного меньше и холоднее планет. Поэтому, возможно, нам придётся ждать появления космического телескопа, который будет на несколько порядков мощнее «Джеймса Уэбба», чтобы что-то увидеть. На это могут уйти десятилетия.
Недавно инженеры разработали проект космического корабля, который теоретически мог бы доставить до 2400 человек в один конец до Альфы Центавра, ближайшей к нам звездной системы.